Integratori alimentari per la funzione immunitaria e le malattie infettive

Jul 30, 2023

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L’interesse per gli ingredienti degli integratori alimentari che potrebbero migliorare la funzione immunitaria e ridurre il rischio di malattie infettive è elevato, soprattutto dopo l’emergenza di COVID-19.

Il sistema immunitario difende il corpo dagli agenti patogeni che causano malattie ed è composto da risposte innate, che rappresentano la prima linea di difesa, e risposte adattive, che si attivano successivamente [1-3].

Il sistema immunitario innato comprende barriere fisiche, come la pelle e l’epitelio intestinale, che aiutano a prevenire l’ingresso degli agenti patogeni. Comprende anche i leucociti (globuli bianchi), come neutrofili, macrofagi (che rilasciano citochine) e cellule killer naturali, che tentano di trovare ed eliminare agenti patogeni estranei. Tuttavia, questi componenti non sono specifici, nel senso che, a differenza del sistema immunitario adattativo, non riconoscono e non rispondono a specifici agenti patogeni [1,2,4].

Il sistema immunitario adattativo è costituito da linfociti B (cellule B) che secernono anticorpi (un processo noto come immunità umorale) e linfociti T, noti anche come cellule T (un processo noto come immunità cellulo-mediata), entrambi patogeni specifico [3-5]. La risposta adattativa impiega diversi giorni o settimane per svilupparsi, ma genera “memoria” immunologica; di conseguenza, una successiva esposizione allo stesso agente patogeno porta ad una risposta immunitaria vigorosa e rapida [1,3,5]. Le vaccinazioni stimolano il sistema immunitario adattivo, proteggendo il corpo da future esposizioni [2].

La risposta immunitaria del corpo agli agenti patogeni può portare a infiammazioni, causando arrossamento, gonfiore, calore, dolore e possibile perdita della funzione dei tessuti [6]. L’infiammazione aiuta ad eliminare l’agente patogeno e ad avviare il processo di guarigione, ma può anche causare sintomi e patologie gravi [6,7]. Ad esempio, l’attivazione delle cellule T CD8 come parte della risposta immunitaria adattativa può aumentare l’infiammazione e causare danni polmonari. Questo processo può portare alla sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS), che si è verificata in alcuni pazienti con COVID-19 [7].

Il consumo di quantità adeguate di diverse vitamine e minerali, tra cui vitamina A, vitamina C, vitamina D, vitamina E, selenio e zinco, è importante per una corretta funzione immunitaria e le carenze cliniche di questi nutrienti indeboliscono l’immunità e possono aumentare la suscettibilità alle infezioni [2 ,4,5,8-10]. Altri ingredienti (forniti tramite alimenti o integratori alimentari), come prodotti vegetali e probiotici, non sono essenziali per l’organismo ma potrebbero influenzare la funzione immunitaria.

Misurare l’impatto degli ingredienti degli integratori alimentari, come vitamine, minerali o altre sostanze, sul sistema immunitario è difficile perché il sistema immunitario è una rete complessa di organi, tessuti e cellule [11,12]. Non esiste una misura unica e diretta della funzione del sistema immunitario e della resistenza alle malattie. Indirettamente, la funzione immunitaria può essere valutata esaminando il rischio e la gravità delle malattie infettive di una persona.

Questa scheda informativa riassume gli effetti dei vari ingredienti degli integratori alimentari sulla funzione immunitaria e il rischio di malattie infettive selezionate, tra cui il comune raffreddore, l'influenza e altre infezioni del tratto respiratorio, la diarrea infettiva e l'infezione da HIV. Queste malattie possono essere causate da numerosi agenti patogeni. Ad esempio, il comune raffreddore è causato da un’ampia varietà di virus respiratori, più comunemente rinovirus, ma anche coronavirus, adenovirus e altri sierotipi di virus [13].

Gli ingredienti degli integratori alimentari in ciascuna categoria sono presentati in ordine alfabetico. In alcuni casi, la ricerca citata prevede la somministrazione endovenosa, enterale o parenterale. Gli ingredienti dietetici somministrati tramite queste vie non sono classificati come integratori alimentari, ma le informazioni sono incluse per completezza.

Per informazioni sugli integratori alimentari e sul COVID-19, consultare la scheda informativa per gli operatori sanitari dell'ODS, Integratori alimentari ai tempi del COVID-19.

Consumare una varietà nutriente di alimenti aiuta a mantenere una buona salute generale e un sistema immunitario forte [14]. Ottenere quantità adeguate di vitamine e minerali è importante anche per una buona salute e per le carenze di alcune vitamine e minerali, comprese le vitamine A, B6, B12, C, D, E e K; folato; e rame, iodio, ferro, magnesio, selenio e zinco potrebbero influire negativamente sulla funzione immunitaria.